Mitten im Winter in Bethlehem. Ox kommt von der Arbeit nach Hause in seinen Stall - und da liegt doch tatsächlich ein kleines lebendiges Etwas in seiner Krippe. Ein Kind mitten im Abendessen - das ist ja wohl die Höhe! Esel muss her, aber der ist nie da, wenn man ihn braucht... Und als er endlich kommt, wissen beide nicht, was tun - und vor allem: wohin mit dem kleinen "Matthias". Denn draußen ist es bitterkalt. 

Verschiedene Menschen suchen nach dem kleinen Schreihals: Drei wunderliche Männer sind aus dem Morgenland angereist, und auch die Soldaten des Herrn Rodes sind hinter dem Kleinen her. 

Ein Soldat wird vertrieben, und die beiden liebenswerten Tiere ersetzen Vater und Mutter, bis die wahren Eltern, Josef und Mechthild - oder so - vom Einkaufen zurück sind.